필리핀에서는 몇 개나 되는 언어가 사용될까?

전 세계에는 7,102개의 언어가 있다고 알려져 있다. 하지만 세 명 중 한 명은 12개의 언어 중 하나를 쓰고 있다. 누구나 짐작하겠지만, 가장 많은 국가에서 통용되는 언어 1위는 영어이다. 무려 101개나 되는 국가에서 영어를 쓰고 있다고 하니, 전 세계 국가 중 절반은 영어를 쓰고 있는 셈이다. 그 뒤를 차지하는 것은 아랍어, 프랑스어, 중국어, 스페인어이다. (사용 국가가 아닌 사용 인구를 기준으로 하면 중국어가 1위이다. 중국어 다음으로 스페인어, 영어, 힌디어, 아랍어 순으로 사용 인구가 많다 )

매우 흥미로운 것은 전 세계 언어의 96%가 전체 인구의 3% 사이에서만 사용된다는 점이다. 언어 중 대부분은 일부 사람들에게만 사용되고 있다. 특히 아시아와 아프리카에서 쓰이는 언어는 매우 다양하여 각 대륙에서 쓰이는 언어가 2천 개 이상이라고 보고된다. 말할 수 있는 이가 천 명도 되지 않아서 조만간 지구상에서 사라질 것으로 예측되는 언어도 많다. 우리나라의 제주어만 해도 노인들만 사용하고 있어 소멸 바로 전 단계로 분류된다. 사투리는 촌스러운 것으로 여기고, 표준어의 사용을 권장하는 사회에서 제주도의 말이 세대 간의 전승되기란 어렵겠지만 제주 느낌 물씬 나는 예쁜 단어들까지 시나브로 사라져 감은 안타까운 일이다. 영어 배우기도 바쁜 세상에 방언까지 챙길 여유가 어디 있겠느냐는 사람도 있지만, 소수의 사람만이 쓰는 토착어를 지키기 위해 힘쓰는 것은 그 언어가 쌓아온 역사를 사라지지 않게 하기 위해서다. 언어가 사라진다면 그 언어로 쌓아온 문화와 지혜를 보존하기 어렵다. 제주도나 전라도 등의 지방을 중심으로 방언사전과 같은 것을 만드는 것은 고된 작업이지만 연구를 지속할 가치가 있다.

필리핀에 대한 정보를 적은 글을 읽다 보면 가끔 필리핀 언어에 대해 "필리핀어와 영어 외에도 10여 개의 방언이 사용되고 있다"는 설명을 읽게 되는데, 엄밀히 말하자면 정확한 정보가 아니다. 언어를 어떻게 분류하는가에 따라 그 숫자가 조금 달라지기는 하지만, 필리핀에는 120~175개의 언어가 있다고 한다. 기독교 언어학 봉사 단체인 에스놀로그(Ethnologue: Languages of the World)에서 분류한 바에 따르면, 필리핀에는 182개의 원주민 언어가 있다고 한다. 세밀하게 더 세분화하면 500개 이상으로도 분류된다는 조사 결과가 있기도 하다. 하지만 대부분의 언어는 사용 인구가 많지 않은 편으로 13개 정도의 언어만 100만 명 이상의 화자가 있다고 한다.

필리핀에 이렇게까지 다양한 언어가 존재하게 된 것은 7천 개가 넘는 섬으로 구성된 섬나라라는 지형적 특성에서 기인한다. 그동안 필리핀 정부에서 언어를 통일하려는 노력을 전혀 하지 않았다는 것도 원인으로 꼽힌다. 고향이 다른 필리핀 사람들끼리 상호 의사소통을 어려운 경우를 종종 보게 되는데 언어 자체가 완전히 다르기 때문이다. 각기 완전히 다른 언어를 쓰는 경우도 있지만, 같은 단어라도 지역에 따라 사용되는 의미가 전혀 다른 경우도 있으니 의사소통이 쉽지 않다. 흥미로운 것은 필리핀 여행을 하면서 같은 언어를 사용하지 않아도 마음이 통할 수 있음을 종종 느끼게 된다는 점이다. 하긴, 같은 언어를 사용한다고 하여 꼭 의사소통이 잘 되는 것은 아니다.